Борис Михайлович Кустодиев – человек огромного художественного таланта и необыкновенной силы воли. Он был портретистом, мастером жанровых сцен, пейзажей, иллюстраций, работал театральным художником и декоратором.

Борис Михайлович Кустодиев родился 23 февраля (7 марта) 1878 г. в Астрахани, в семье преподавателя духовной семинарии Михаила Лукича Кустодиева. Но вскоре отец умер, и матери, Екатерине Прохоровне, пришлось одной воспитывать четверых детей. Она зарабатывала игрой на рояле в богатых семьях во время праздников, а также вышиванием.

Начальное образование получил в церковно-приходской школе, затем учился в гимназии. В возрасте 9 лет впервые попал на выставку картин передвижников, которые так поразили мальчика, что он решил стать художником. Мать поддержала увлечение сына и, несмотря на сложности жизни, смогла оплатить его уроки живописи у астраханского художника Павла Власова. Так начался путь Бориса Кустодиева в большое искусство.

В 1896 г. Кустодиев стал студентом Высшего художественного училища при Академии художеств. Он увлеченно и много работал, внимательно изучал натуру. Портретная живопись более всего увлекала начинающего художника. Это заметил Илья Репин, учеником которого со второго курса стал Кустодиев, и доверил ему быть соавтором огромной заказанной картины «Торжественное заседание Государственного совета». Молодой художник создал 27 портретов на этом полотне, которое сейчас экспонируется в Русском музее Петербурга. Слава портретиста не вскружила ему голову, и для конкурса он не стал снова обращаться к этому жанру, а решил попробовать себя в других направлениях живописи, отправившись в 1900 г. в Костромскую губернию. Здесь он встретил и свою любовь – Юлию Прошинскую, которая через 3 года стала его женой.

Картина «На базаре» стала итоговой. Курс учёбы был закончен 31 октября 1903 г. с золотой медалью. Кустодиев получил звание художника и был награждён годовой творческой поездкой за границу и по России. Полгода он с семьёй (женой и 3-месячным сыном) провёл в Европе, изучая и копируя работы известных художников в Италии, Германии, Испании и Франции. Возвратившись в Россию в 1904 г., снова отправился в Костромскую губернию, чтобы завершить серии картин «Деревенские праздники» и «Ярмарки».

В 1905 г. приобрел под Кинешмой Костромской губернии землю и начал строительство дома, который стал его мастерской. Художник называл этот дом «Терем».

Реализм в живописи был для него уже пройденным этапом. Кустодиев мечтал писать не с натуры, а из собственного видения и понимания русской красоты. Он мог часами бродить по ярмаркам, наблюдать за народными гуляниями, его привлекало народное искусство, лубок. Желание запечатлеть всю эту красоту овладевало им все больше. Талант художника быстро развивался, появились новые художественные увлечения: в 1905 г. он занялся графикой и начал работать карикатуристом в журналах «Адская почта», «Жупел», а затем увлекся иллюстрацией. Первым опытом в этом жанре стала повесть Н. Гоголя «Шинель», иллюстрации к которой он создал в 1909 г. И ещё один вид живописи освоил художник в это время: театральные декорации. Он получил место помощника декоратора в Мариинском театре Петербурга. В 1909 г. группа художников (А. Куинджи, И. Репин, В. Матэ) выдвинула кандидатуру Кустодиева на получение звания Академика живописи. Это предложение было утверждено.

В 1909 г. у Кустодиева приступы боли в руке начались – это было начало тяжелой болезни: опухоли спинного мозга. Далее боли всё усиливались и стали невыносимыми. Он лечился в Швейцарии, оперировался в Германии. Но полного излечения не наступило, а боли не прекращались. Возвратившись в Россию, художник продолжал работать лёжа или сидя в инвалидном кресле. Его работы этого периода удивляют своей жизнерадостностью, ярким колоритом и разнообразием жанров: портреты, бытовые зарисовки, сцены из деревенской жизни, русская природа, которую художнику приходилось наблюдать только из окна.

В 1916 г. снова усилились боли в руке. Врачи в Петербурге приняли решение оперировать больного, но поставили его перед выбором: сохранить подвижность или только рук, или только ног. Жена понимала, что для художника важнее руки, и взяла на себя ответственность за решение.

Часто случается, что новое в искусстве принимается не сразу. Работы Кустодиева подвергались критике, обвинениям в безвкусии, особенно доставалось мастеру за его «дебелых красавиц». А вот в театре творчество художника очень ценили. Кроме декораций, в 1914 г. он начал создавать эскизы костюмов для постановок пьес А. Островского. Продолжал работать и в портретном жанре. Так шли годы, наполненные творчеством, радостью семейной жизни, но одновременно и страшными болями, неподвижностью, которая сковывала его творческие возможности.

В таком тяжёлом состоянии в 1918-1925 гг. Борис Кустодиев продолжал расширять тематику живописи и её жанры: оформлял книги, иллюстрировал их («Сказки Пушкина»), рисовал плакаты, создал картину «Большевик» (1920), оформил обложку журнала «Коммунистический интернационал», создавал эскизы для революционных плакатов и демонстраций, рисовал декорации к операм Н. Римского-Корсакова «Снегурочка», «Царская невеста» и к другим спектаклям.

В годы мучительной болезни художник создал лучшие свои работы: «Красавица» (1915), «Масленица» (1916), «Купчиха за чаем» (1918), «Ф.И. Шаляпин на ярмарке» (1921) и другие.

В 1926 г. художник окончил работу над одной из самых выдающихся своих картин – «Русская Венера», работая всего по несколько часов в день. Прообразом русской красавицы на полотне «Русская Венера» была его дочь Ирина. Художник писал об этом так: «Это будешь, и ты и не ты, тип русской женщины».

Последний год жизни Кустодиева был особенно мучительным из-за резко прогрессировавшей болезни. Он просил дать ему разрешение выехать на лечение в Германию. Его просьбу удовлетворили, но было уже поздно: он умер 26 мая 1927 г., не успев получить загранпаспорт. Б.М. Кустодиев похоронен на кладбище Александро-Невской лавры в Ленинграде (Петербурге).